1910年，正是辛亥革命爆发的前一年。此时的清王朝，已经陷入风雨飘摇之中，国内暗流涌动，一场巨大的风暴正在酝酿。而正是这一年，在东北地区，爆发了一场规模巨大鼠疫，数万人因此丧生，差一点就将东三省变成了人间炼狱。

1910年的10月，在沙皇俄国的西伯利亚地区，爆发了鼠疫，不少来自中国东北的劳工被鼠疫感染。面对这种情况，沙俄选择了将消息封锁，将厂房焚烧，然后将染病的劳工遣送回东北。就这样，由于沙皇政府这种极其卑劣的行为，鼠疫从沙俄传染到了中国的东北。

随后，鼠疫在东北的满洲里开始爆发，即而席卷了整个东北，并随着人员的流动开始向华北地区蔓延。

鼠疫愈演愈烈，西方列强也有点慌神了。列强们旨在瓜分中国，有大量人员在华攫取利益，一旦这次鼠疫失去控制，列强瓜分清朝的野心就会落空不说，搞不好还会把鼠疫带回国内进而造成一场全人类的灾难。

鉴于清政府那孱弱的医疗水平，西方列强想要接手清政府去治疗鼠疫，不过一向软弱的清政府此时还是硬气了一把，拒绝了列强的“好心”，决定自己去解决这件事。

在外交部右丞施肇基的推荐下，伍连德负责全盘处理此事。

伍连德这个人不简单，典型的学霸，拥有剑桥大学医学博士头衔。伍连德接到命令后，不顾被感染的危险，来到了鼠疫爆发的中心，然后顶着被杀头的危险偷偷解剖因鼠疫致死的病人（按照当时的法律规定，解剖人体属于重罪 ），最终得出结论：此次鼠疫，和之前在欧洲爆发的鼠疫不一样，这场鼠疫可以唾沫传播。

而当时的清政府，却不太相信伍连德的结论，而是相信西方人结论（西方人认为这是传统鼠疫，传染源在老鼠身上，不会通过唾沫传播），因此派了西方的医生来疫区灭鼠（实际上这种方法一点用没有，因为传染源不在老鼠身上）。

伍连德顶住了压力，多次上书清政府，最终还是让清政府同意了自己的判断。虽然清政府同意了伍连德的判断，但防治成了一个难题，想要消除传染源，必须要将尸体进行火化才行。但是在当时的背景下，人们讲究死者为大、入土为安。伍连德想要火化尸体，那可是难上加难。在这个关键时刻，摄政王载沣拍板了：烧！

就这样，肆虐东北的鼠疫才被制服。